En épocas de incertidumbre, las empresas suelen recurrir a un socio de confianza que puede diagnosticar sus problemas y recomendarles una hoja de ruta para alcanzar el éxito. No es de sorprender por tanto que cuando muchos sectores empiezan a tener problemas, el sector de los servicios profesionales goce de una salud relativamente buena. En este artículo, analizamos los signos vitales del sector de servicios profesionales y exploramos sus perspectivas.
El estado de salud de un sector tan amplio como el de los servicios profesionales –que incluye a consultores, abogados, asesores profesionales, científicos, técnicos y hasta ingenieros de software– arroja pocas dudas si observamos el crecimiento de sus beneficios. Nuestro estudio ha analizado a casi 5.000 empresas del mid-market [i] de todo el mundo y revela que las empresas del sector de los servicios profesionales esperan obtener beneficios muy superiores a la media del mercado en los próximos 12 meses.
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El sector de los servicios profesionales atraviesa un periodo de crecimiento sostenido y superior a la media, en un momento que el mercado en general busca ayuda a través de una amplia gama de profesionales para adaptarse al actual entorno de incertidumbre y cambios. Peter Gamson, responsable mundial de servicios profesionales, señala que, aunque muchos pensaban que esta incertidumbre actuaría como un tónico de escasa duración para el sector, la incertidumbre se están convirtiendo en un verdadero elixir gracias a sus beneficios a largo plazo para la salud del sector.
“Creo que esta incertidumbre podría extenderse durante el medio o largo plazo. Cuanto mayor sea el grado de pesimismo en otros sectores, mayor será el potencial de optimismo en el sector de la consultoría, ya que el resto de sectores van a necesitar ayuda".
Peter señala que, actualmente, la mayor parte de las empresas se enfrenta a un volumen considerable de incertidumbre económica, política y regulatoria. En el Reino Unido, por ejemplo, se han producido fuerte repuntes de los ingresos en las áreas de asesoramiento laboral, fiscal y de estructuración tras el referéndum del Brexit, a medida que las empresas han ido desarrollado sus planes de contingencia y han implantado cambios estructurales.
En Australia, Conor Farley, socio de auditoría en Grant Thornton, señala que el crecimiento del sector se ha visto respaldado por la importante investigación llevada a cabo en el sector bancario, asegurador y financiero australiano (la denominada Royal Commission into Misconduct in the Banking, Superannuation and Financial Services Industry), que ha generado un gran cantidad de trabajo para distintos bufetes de abogados, y también por el auge de la construcción de infraestructuras, que ha impulsado la actividad en el ámbito de la ingeniería y la arquitectura.
En China, las empresas de servicios profesionales están ayudando a las multinacionales que operan o se expanden por el país a gestionar las continuas incertidumbres que conllevan sus inversiones. "Las empresas que dieron por sentado el crecimiento de China se han quedado obsoletas", afirma el Dr. Tim Klatte, responsable de los servicios de forensic de Shanghai en Grant Thornton China, quien destaca además el rápido ritmo de modernización e innovación que está atravesando el mercado.
En EE.UU. –el mayor mercado del mundo– las incertidumbres políticas y económicas son ineludibles. Según un reciente estudio de Grant Thornton LLP, casi dos tercios de los directrivos de empresas del mid-market estadounidense prevén una recesión en los próximos 18 meses.
“A medida que crecen las expectativas de una nueva recesión en EE.UU., las empresas de servicios profesionales examinan sus operaciones e infraestructura. La adopción de la tecnología y los nuevos procesos de negocio ayudarán a las empresas a capear las dificultades económicas que se avecinan", indica Bryan Merrigan, socio de servicios profesionales en Estados Unidos.
La fuerte demanda existente está ayudando a mantener los precios y beneficios en el sector. Las expectativas de precios para los próximos 12 meses han aumentado en 6 puntos porcentuales desde el segundo semestre de 2018 en Estados Unidos, con un incremento neto del 34% en el primer semestre de 2019, mientras que en el resto del mundo el aumento neto ha sido del 29%.
Para poder dar respuesta a la demanda actual, el sector está invirtiendo activamente en todos los parámetros analizados en nuestro estudio - y de hecho es uno de los pocos sectores que lo hace. Un área de especial interés son las TIC, ámbito en el que el 57% de las empresas espera aumentar su inversión el próximo año. "Se trata de una oportunidad y también de una necesidad. Todas las profesiones se enfrentan al importante reto de la digitalización, que constituye una gran oportunidad para mejorar la calidad de las propuestas que se ofrecen al cliente y para trabajar de forma más eficiente", afirma Peter.
La automatización de procesos manuales intensivos es, cada vez más, un requisito indispensable para que las empresas de servicios profesionales puedan mantener el contacto con los clientes. Pero la inversión en nuevas tecnologías debe hacerse con cuidado. “El entorno digital avanza a gran velocidad. Por eso no se debe gastar un dinero excesivo en algo que se quedará obsoleto en poco tiempo. Es necesario adoptar un enfoque diferente sobre la ejecución de las inversiones. Las empresas más avanzadas están abordando el reto de la digitalización a través de alianzas estratégicas con proveedores, y no simplemente comprando tecnología.”
El sector también está realizando fuertes inversiones en capital humano. Sus previsiones de contratación se ven superadas únicamente por otro sector, con un incremento neto previsto del 38% para los próximos 12 meses. Las empresas de servicios profesionales también serán especialmente generosas con sus aumentos salariales, y el 31% de ellas prevé ofrecer a sus empleados un aumento salarial superior a la inflación en los próximos 12 meses (mientras que la media global es del 21%).
"El coste de los empleados de calidad está subiendo. Las empresas de consultoría buscan profesionales con doble doctorado en ciencias de datos y no hay muchos perfiles de este tipo, por lo que destinan importantes recursos a retribuir a estos profesionales. Los sueldos de los empleados en el mercado jurídico del Reino Unido están subiendo con fuerza porque las firmas estadounidenses están pagando salarios mucho más altos en su intento por potenciar sus planes de diversificación internacional".
Las empresas también actúan de forma cada vez estratégica a la hora de identificar habilidades en sus nuevas incorporaciones y están adoptando un enfoque global para desplegar y desarrollar todo el talento que necesitan. "En el ámbito de la auditoría, ¿es mejor contratar estudiantes muy buenos en contabilidad y enseñarles a utilizar la tecnología necesaria para que se conviertan en los auditores del futuro? ¿O es preferible reclutar perfiles brillantes en tecnología y enseñarles luego a ser auditores? En todas las profesiones, los perfiles que las firmas han buscado hasta el momento no encajan necesariamente con las habilidades y capacidades que se necesitarán para ofrecer un gran servicio al cliente en el futuro.
Las futuras ediciones de nuestro estudio mostrarán durante cuánto tiempo se mantendrá la actual incertidumbre, y si esta incertidumbre se convierte de hecho en "la nueva realidad". Por el momento, el optimismo del sector de los servicios profesionales parece estar justificado y las firmas del sector hacen bien en invertir para prepararse a ayudar al mercado y, al mismo tiempo, ayudarse a sí mismas a mejorar.
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[i] Los datos de este informe se han obtenido a partir de las entrevistas realizadas en mayo y junio de 2019 a directores generales, consejeros delegados, presidentes u demás altos cargos de todos los sectores industriales. La muestra del sector de servicios profesionales asciende a un total de 453 encuestados.